JR芸備線の閑散区間｢東城駅｣実際どんなところ？ 輸送密度13人だが､なぜか外国人観光客もいる

芸備線東城駅周辺はスーパーやコンビニなどもあり秘境ではなかった（筆者撮影）

100円の収入を得るための経費が2万3687円

改正地域公共交通活性化再生法に基づく第1回芸備線再構築協議会が2024年3月26日に開催された。JR西日本は当初、広島駅（広島県広島市）と備中神代駅（岡山県新見市）の159.1kmを結ぶ芸備線のうち輸送密度が特に低い備後庄原（広島県庄原市）―備中神代（岡山県新見市）間68.5kmの再構築協議を要請していたが、広島県側から「広域的な観点から幅広い議論が行われるべき」との要望があり、広島―備中神代間の全区間が再構築協議の対象とされることになった。

芸備線の備後庄原―備中神代間のうち備後落合（庄原市西城町）―東城（庄原市東城町）間25.8kmは、JR西日本の輸送密度1日2000人未満の30線区において、2019～2021年の営業係数がワーストワンだったことからその行方について注目が集まる。同区間の営業係数は23687、つまり100円の収入を得るために2万3687円の経費がかかっており、2021年における1日当たりの輸送密度はわずか13人だ。コロナ禍の数字とはいえ、それほど利用者が少ない芸備線の途中駅で新見駅からの折り返し列車の設定もある東城駅には何があるのか、現地を訪問した。