昭和シェル石油グループが太陽電池新工場の竣工式を開催、７月までに全ライン稼動で世界最大級の工場に
新工場の敷地面積は４０万平方メートル。日立製作所がプラズマディスプレー工場として使用していた建屋を２００９年末に買い取り、取得後に自前で一部を増床。そこにソーラーフロンティアが独自に開発した製造装置を搬入し、２月から商業生産を開始した。投資金額は１０００億円に上り、すでに８００名近い従業員が働いている。
■完成した製品にシールを貼るのもロボットの仕事
この新工場で作る太陽電池は、「ＣＩＳ薄膜系」と呼ばれる新タイプの製品だ。スライスしたシリコンウエハを敷き詰めて作る一般的な「結晶系」の太陽電池とは違って、ガラス基板上に微量の銅やインジウムなどによる薄い合金膜（光吸収層）を形成したもの。大量のシリコンを必要とする結晶系の太陽電池に比べて、使用する原材料の絶対量が少なく、製造工程もシンプル。製造装置自体の投資負担は重いが、それを加味しても、「大量生産時に得られるスケールメリットは結晶系より格段に大きい」（栗谷川悟・ソーラーフロンティア執行役員技術本部長）と言う。
■工場内を走る自動搬送ロボット。工場に届いた材料・部材は機械によって自動倉庫にいったんストックし、必要に応じて搬送ロボットが各工程に自動的に補充する
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