楽天・星野監督が見せた、男の引き際 あの「鬼の形相」には、もうお目にかかれない

数字的にまだ優勝の可能性が残っている段階で「退団」と書かれたくなかったのには訳がある。数日後、辞任を表明した際には「首位を走りながら逆転された責任を取って」と説明したが、頸椎の状態がよくないという健康上の問題に加えてもうひとつ、口にできない理由があった。

「最後の１年ぐらい、一緒におってやってもええやろ」

扶沙子夫人が白血病で「余命１年」と診断されていたのだ。懐刀の島野育男コーチ（故人）には、涙ながらに「最後の1年ぐらい、一緒におってやってもええやろ」と訴えていたという。

ユニホームを脱いだおかげか、夫人は１年どころか、星野さんが中日監督に復帰して2年目の1997年1月30日に亡くなるまで、ずっと燃える男のそばにいた。

星野さんはその後、2001年限りで中日を追われ、阪神からチーム再建を託された。2年目の2003年に18年ぶりのリーグ優勝に導きながら、高血圧症に不整脈、糖尿病など健康上の理由で辞任。シニアディレクター（SD）として球団に残った。

今回は、昨年のオフ新たに結んだ3年契約を2年残しての退任。難病の胸椎黄色靱帯骨化症1腰椎椎間板ヘルニアが引き金になったが、阪神時代と同じようにフロントに残るのは間違いない。

現役時代に2度、監督として中日で2度、阪神で1度リーグ優勝しながら届かなかった日本一。楽天でやっと上り詰めた。もう二度とユニホームを着ることはないだろう。

辞意を伝えたミーティング。星野さんは選手にこう宣言したらしい。

「俺はいつまでもうるさいじいさんでいるぞ。小うるさいぞ。覚悟しとけ！」

でも、あの鬼の形相にはもうお目にかかれないんだろうなあ。

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