ななつ星のJR九州､｢大胆経営｣に浮かぶ暗雲 日韓高速船｢クイーンビートル｣は就航停止に

JR九州の最新の観光列車「36ぷらす3」（記者撮影）

他社に先駆けて豪華列車「ななつ星in 九州」を導入したり、不動産をはじめとした非鉄道事業を強化するなど、大胆な経営で業績を伸ばしたJR九州。2016年には株式上場にこぎつけたが、同社のその積極姿勢がコロナ禍で裏目に出ている。

2017年に大々的に投入を発表し、2020年に完成した新型高速船「QUEEN BEETLE（クイーンビートル）」は就航できない状態が続いている。

日韓つなぐ高速船を運航

同社傘下のJR九州高速船は、福岡市の博多港と韓国・釜山を結ぶ日韓航路に高速船「BEETLE（ビートル）」を3隻運航している。このうち1隻をクイーンビートルに置き換える計画を2017年に構築。当時、日韓航路は格安航空会社（LCC）の攻勢にさらされていた。

LCCとビートルは値引き合戦を繰り返していたが、JR九州は価格競争からの脱却を目指し、移動時間を優雅に楽しむことを目的としたクイーンビートルの建造に着手した。内装に趣向を凝らした設計で、建造費用は約57億円。ななつ星のおよそ2倍の金額だが、ななつ星の成功体験がこの計画を後押しした。

しかし、タイミングが悪かった。日韓関係の急速な冷え込みから2020年3月期に利用者が急減。そこへ新型コロナウイルスの感染拡大が拍車をかけた。

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