リニアは、世界でも通用するのか？ 米東海岸で進む、知られざる巨大プロジェクト

ではなぜ米国でリニアなのか。ただでさえ、クルマ社会・航空機社会の米国にあって、リニアの出番はあるのか。

人口密集の米東海岸こそターゲット。総工費は１兆円とも

 首都ワシントンＤＣからボルチモア、ニューヨーク、ボストンなどの都市が並ぶ米東海岸。そこは米国内で最も人口が密集しているエリアだ。その反面、「道路は渋滞しており、空港に行くにも１時間はかかる。空港のスロット（発着枠）もギリギリ」（ＪＲ東海幹部）。

東海岸では現在、米アムトラック社が運営する「北東回廊」が、ワシントン―ボストン間（約700ｋｍ）を走っている。ただ、貨物列車も一般列車も混同して走行しており、日本の新幹線のような専用軌道でない。人口が密集、経済も成長し、輸送需要は拡大中だが、既存の交通機関では対応できていない――ここに、リニアのような高速鉄道の入る余地がある、とＪＲ東海は見込んだ。

 リニアの第一弾として挙げているのは、ワシントン―ボルチモア間（約60ｋｍ）だ。東海度本線なら、東京―平塚（神奈川）間程度の距離である。今は鉄道で１時間がかかるが、時速500ｋｍのリニアが走行すれば、わずか15分間で結ばれるという。この後、ワシントン―ニューヨーク（約360km）や、ワシントン―ボストン（約730ｋｍ）までが、延伸の視野に入っている。

まだ構想段階ながら、第一弾の総工費は約１兆円と見込まれている。日本側の協力として、技術ではＪＲ東海、資金では国際協力銀行（ＪＢＩＣ）が担当することが、ほぼ固まっている。ＪＲ東海はリニアに関する技術のライセンスを無償供与し、ＪＢＩＣは「資金の半分」（ＪＢＩＣ幹部）を融資するもようだ。ただし、ＪＲ東海自身は運営には参加せず、あくまで「リニアの普及を通し、量産効果によるコスト削減を狙う」（ＪＲ東海首脳）。それが日本でのリニアの投資回収にもつながるからだ。