アメリカの富豪が熱望する｢不老長寿薬｣の正体 グーグルもアマゾンも投資を始めた理由とは

そんなカリコのトップには、アップルの取締役会長で、バイオベンチャーの草分け、米ジェネンテックを長く率いたアーサー・レヴィンソン氏が就任。さらに創業メンバーとして、医学研究の名門、カリフォルニア大学サンフランシスコ校のシンシア・ケニヨン教授も加わった。同氏は1990年代に回虫（寄生虫の一種）のDNA情報を1字変えるだけで、通常3週間の寿命を6週間に延ばすことに成功するなど、老化研究の第一人者だ。こうした産業界、学界の大物を呼び寄せたことで、グーグルの本気度が知れ渡った。

老化研究のベンチャーに特化したベンチャーキャピタル、米ロンジェビティファンドを率いるローラ・デミング氏は東洋経済の取材に対し、「カリコが登場したことで、起業家や投資家の間に老化研究が重要だという認識が一気に広がった」と指摘する。デミング氏自身も幼い頃に老化研究に興味を持ち、11歳のときにケニヨン氏の研究室に“弟子入り”した。そこから14歳でマサチューセッツ工科大学（MIT）に飛び級したという天才だ。

米国を中心に老化研究が急速に進展

老化研究の分野はベンチャー投資の規模こそ小さいが、将来のスタートアップの卵となる基礎研究が活発化している。実際、NIH（米国立衛生研究所）傘下の国立老化研究所の予算は、この6年で3倍にまで増加した。老化研究の専門家、米セントルイス・ワシントン大学の今井眞一郎教授は、「酵母や線虫、ハエ、マウスなどを使い、この10年で老化を制御する共通の因子がわかってきた」ことを理由に挙げる。有力な学会には、欧米のベンチャーキャピタルが殺到しているという。ただ、「日本のVCは非常に少ない」（今井氏）。