中後悠平､二度｢戦力外｣を受けた男の恩返し 理解者だった義父と突然の別れ､激動の1年
「アメリカにおる時も、義父は慣れないインターネットを使って、その日の試合で僕が投げたかどうか、抑えたかどうか、いつも戦績を調べていたらしいです。僕には連絡してこないんですけどね。でも、陰で応援してくれていて。最近は僕がずっと打たれていたんで、抑えた時は『今日はうまい酒が飲める』と喜んでくれていたみたいです」
人生で二度目の戦力外通告により、野球で恩返しをするという願いは叶わなくなったかに見えた。そんな矢先、思わぬオファーが中後のもとに飛び込んできた。左のリリーフピッチャーの補強を考えていた横浜DeNAベイスターズが、中後に興味を示したのだ。
アメリカでの戦力外通告からわずか11日後、横須賀にあるベイスターズの総合練習場で、シーズン途中での異例の入団テストが行われた。野球人生をかけたマウンドに、中後は立っていた。
ベイスターズの一員として新たなスタートを迎えた中後
持ち味のキレの良いストレートとスライダーを中心に、中後は好投を見せた。終わってみれば、打者7人に対して三振2つ、ヒット性のあたり一本に抑えていた。
そして、今年7月4日にベイスターズは中後の獲得を発表した。横浜DeNAベイスターズの投手として、中後は新たな人生のスタートラインに立ったのだ。球団は家族全員が住む神奈川県が本拠地。そして何より、義父はベイスターズの大ファンだった。
戦力外通告を受けて帰国して以降、中後は入団テストやトレーニングの合間を縫って、毎日のように義父を見舞っていた。会うたびに、義父の病状が進行していることにも気がついていた。
「ほぼ毎日病院に行ってたんですけど、会うたびに体も痩せていって、声も出ないようになって。最後はロクに声もかけられずに、何も言えず……悲しいですよね」
それでもなお中後は、ベイスターズのマウンドで投げる勇姿を、義父に見せる日が来ることを願わずにはいられなかった。メジャーでその姿を見せることはできなかったが、今度こそ結果で恩を返したい、自分が励ます番だ、そんな強い思いを胸に秘めていた。
だが無情にも、そんな中後の願いも叶うことはなかった。実の父親のように慕っていた義父が、この世を去ったのだ。癌の宣告を受けてから、わずか1カ月程度の出来事。やりきれない思いが口をついた。
「ホンマに、恩返しの『お』の字すら返せてないですよね。実の親以上に世話をしてくれて、ホンマに……何も言えないっていうか。ホンマに何もできなかったですよね……」
