そんな古代のロマンにも思いを馳せつつ、続けてコース名にも含まれている“驚くほど透明な”出流原弁天池で一時の涼。おやつにマスの塩焼きをいただいて、道の駅・どまんなかたぬまへ。この道の駅では佐野名物・いもフライが参加者に配られるほか、あの佐野を代表するキャラクター「さのまる」もお出迎え。午前中にはマニアックな工場見学に興奮していた参加者たちが、夕方にはさのまると記念撮影に興じているのだから、彼らはまさに“旅行の楽しみ方”を心得ているというべきか。ツアーの参加者たち、さすがである。
地域との絆が生んだ特別コース
最高気温が35度をはるかに超えた灼熱の佐野市葛生のはとバスツアーは、こうして終わりを迎えた。今回のコース、冒頭でも触れたようにはとバスと佐野市が協力して作り上げたものだ。佐野市内ではとバス御一行に同行していた同市の担当者は次のように話す。
「住友大阪セメントさんにも協力していただきまして、たくさんの方が参加してくれて本当によかったです。佐野市といえば、アウトレットやラーメンが有名ですが、ほかにもまだまだ魅力的な場所はある。アウトレットやお隣足利市のフラワーパークにでも訪れたついでにあとひとつ、佐野の面白い場所に足を運んでくれるきっかけになってくれれば何よりですね」
そして参加者のお話。
「もちろん工場はスゴかったし大満足です。あと、お昼ご飯も化石館もどこもそうですが、観光バスが何台も出入りするような場所じゃなくて素朴な感じで町の人が出迎えてくれたのがとてもよかったですね。工場だけじゃなくて、ああこういうところもあるんだな、と知ることができた。またはとバスさんにはこんな楽しいコース、期待しています（笑）」
これまで培ってきたはとバスと地域との絆から生まれた“今回だけ”の特別な産業観光と、ひとひねりあるプラン。これぞ観光バスツアーのトップランナーたるはとバスの面目躍如といったところだろう。
今回取材した「石灰石の一大産地！ 佐野市葛生巨大セメント鉱山見学と驚くほど透明な出流原弁天池」は、9月まであと4回予定されている。
