中後悠平｢戦力外｣から米国で甦った男の決断 3Aに昇格､日本プロ野球への復帰はあるのか
クリスマス一色に彩られた師走のある日。来季へ向けてトレーニングを続ける中後悠平（28歳）と都内で会った。
投手として渡米2シーズン目を終えた帰国後、10月に食事をしてから2カ月ぶりのことだ。
「年末の戦力外通告の番組、もうすぐ放送ですよね。今年は誰を取り上げるんですか？ 僕がクビになって番組に出てからもう2年かぁ。早いなあ…」。笑顔で懐かしそうに振り返る。
「間違いなく運命が変わった」
「ホンマあれが全てですよ。野球を辞めなあかん状況から、ダイヤモンドバックス、フィリーズ、レンジャーズがホンマに僕のことを獲りに来て。間違いなく運命が変わった。ほんで自分の考え方も変われたっていうのは大きいですし、ちょっと自信持って野球できるようになりましたからね」
そして話題は、来季から海を渡り同じアメリカの地で戦う彼の話題になった。
「大谷翔平くん、エンゼルスに決まりましたね。ピッチングだけじゃなくバッティングもホンマ、えげつないっすよね。あれはバケモンっすよ（笑）」。そしてこう続ける。「日本人投手のメジャーデビュー記録が22年連続で途絶えたとか、どうでもいいじゃないですか。それはもう来年の大谷くんから、再スタートでいいんですよ。僕なんか放っといてくれていいんです」
いつもの憎まれ口を叩いて笑う。中後は元気そうだった。
2017年シーズン当初。実は中後悠平には、日本のメディアから大きな期待が寄せられていた。それは、1995年の野茂英雄から22年間続く日本人選手のメジャーデビュー記録が続くか、途絶えるかということ。今シーズンはビッグネームのメジャー移籍がなく、その記録は必然的に、アリゾナ・ダイヤモンドバックス傘下でマイナー暮らしをする中後に委ねられることとなった。
ましてや、今季はメジャーリーグの招待選手扱いからのスタート。渡米1年目だった昨季のマイナーの最下層、ルーキーリーグからのスタートと比べれば、周囲が期待を寄せるのも当然のことだった。
「意識してたっていう訳ではないんですけど、メジャーキャンプスタートで、メジャーリーガーのプレーを目の前で見させてもらって、改めてそこまで来させてもらってるんやなっていう実感もありましたし、更にそこに行くためにアメリカに来てますから。抑えて当たり前というか、打たれるなんてもってのほかっていう考えで、その感覚でいってしまったんです」
実はそこに大きな落とし穴があった。
