かつての｢電線御三家｣､なぜ今絶好調なのか ｢作れば売れる｣光ファイバーが牽引役に

光関連といってもさまざまな製品がある。ざっくり言えば、光ファイバーの前工程である母材製造（ガラス管）に始まり、光ファイバー、それを束ねた光ファイバーケーブル、海底光ケーブルなど長距離送信の時に途中で増幅に必要な光アンプ（アクティブデバイス）、データセンターが受発信する時に必要な光トランシーバ、デジタルコヒーレント用光デバイスなどがある。

光ファイバーの世界シェアトップ3は、米コーニング、伊プリズミアン、そして古河電工だが、「最近は中国勢が低価格で攻勢をかけており、世界シェアは変わりつつある」（業界関係者）というのが実態だ。

日本勢が強さを発揮

古河電工が世界シェアトップのITLA。光ファイバーの伝送性能を向上させる（写真：古河電気工業）

しかし、光ファイバーの前工程を含めた生産性や曲げに強いなど光ファイバーの品質、光ファイバーをケーブルにまとめ上げる技術、さらにデータセンター向けの大容量通信に対応した光関連のキーデバイスでは日本勢が強みを発揮、高いシェアを持つ。光信号の光源、増幅、分岐などで光デバイスが使われるが、レーザーダイオードモジュールやスプリッタなどで高品質な製品を供給している。

フジクラの光融着接続機。こちらも世界シェアトップだ（写真：フジクラ）

デジタルコヒーレントは、光ファイバーの伝送性能を飛躍的に向上させる技術だが、そこに使われる光部品の波長可変レーザーモジュール（ITLA）では古河電工が世界シェアでトップに立つなどレーザーモジュールに強い。また、フジクラは光ファイバケーブルの接続で必要な「光融着接続機」で世界シェアトップ。住友電工は光トランシーバなど小型・高集積技術で先行、100Gbpsの光トランシーバでは世界シェアトップだ。

ただ、技術は日進月歩、次々に新しい技術開発が行われており、あぐらをかいている暇はない。海底ケーブルなど長距離（幹線600キロメートル以上）は100Gから400Gへ、メトロネットワーク（データセンター、都市間などの中距離10～40キロメートル）では10Gから100Gが主流となる見通しで、高出力、狭線化、高機能集積などが求められている。

住友電工の100Gbps用光トランシーバ（写真：住友電気工業）

たとえば光ファイバーをより細くして、一本のケーブルにするローラブルリボンケーブルは、4心、8心、12心から、さらに「超多心」へと次世代ケーブルの開発競争が展開されている。細径ファイバーで高密度化する技術だけでなく、それを接続する技術も必要になってくる。こうした技術力はいまのところ日本勢が一歩リードしている。