中高年のひざの痛み､｢治せる時代｣へ一歩前進 変形性関節症進行を止める核酸治療

大庭伸介東京大学大学院工学系研究科准教授らが着目したのは、軟骨の形成を促す転写因子「RUNX1」だ。

軟骨細胞にはRUNX1はほとんどないので、新たに加えることで細胞の機能が活性化されて変形関節症の進行を抑制できるという。注入されたmRNAは短時間で軟骨細胞内部に取り込まれ、主要な軟骨基質タンパク質であるⅡ型コラーゲンや軟骨形成に必須の転写因子SOX9などのタンパク質を発現させる。軟骨細胞そのものを移植するこれまでの考え方とはまったく違う治療法になる可能性がある。mRNAを含んだ注射液を幹部に注射するだけなので、ヒアルロン酸注入などの既存治療と技術的には同様で、患部を切開する再生軟骨治療と比べて、生体を傷つける程度は低い治療法となる。

RUNX1に着目したきっかけは、大庭准教授らのグループが軟骨の形成を促進する低分子化合物を同定したところ、その作用にRUNX1が関わっていることがわかったこと。他の研究でも同様の知見がありRUNX1が軟骨形成に重要であることがわかっていた。そのため、これを直接患部に届ければ根治治療になるのではないかと考えたという。低分子化合物の、毒性の問題やターゲット以外の部位にも働いてしまうなどのデメリットをカバーできるという。