西郷隆盛が中心となった西南戦争の実態に迫ります（写真：w_stock／PIXTA）
倒幕を果たして明治新政府の成立に大きく貢献した、大久保利通。新政府では中心人物として一大改革に尽力し、日本近代化の礎を築いた。
しかし、その実績とは裏腹に、大久保はすこぶる不人気な人物でもある。「他人を支配する独裁者」「冷酷なリアリスト」「融通の利かない権力者」……。こんなイメージすら持たれているようだ。薩摩藩で幼少期をともにした同志の西郷隆盛が、死後も国民から英雄として慕われ続けたのとは対照的である。
大久保利通はどんな人物だったのか。実像を探る連載（毎週日曜日に配信予定）第54回は、大久保と西郷が激突した「西南戦争」の実態に迫ります。
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＜53回までのあらすじ＞
薩摩藩の郷中教育によって政治家として活躍する素地を形作った大久保利通。21歳のときに父が島流しになり、貧苦にあえいだが、処分が解かれると、急逝した薩摩藩主・島津斉彬の弟、久光に取り入り、重用されるようになる。
薩摩藩の郷中教育によって政治家として活躍する素地を形作った大久保利通。21歳のときに父が島流しになり、貧苦にあえいだが、処分が解かれると、急逝した薩摩藩主・島津斉彬の弟、久光に取り入り、重用されるようになる。
久光が朝廷の信用を得ることに成功すると、大久保は朝廷と手を組んで江戸幕府に改革を迫ったが、その前に立ちはだかった徳川慶喜の態度をきっかけに、倒幕の決意を固めていく。薩長同盟を結ぶなど、武力による倒幕の準備を着々と進める大久保とその盟友の西郷隆盛に対し、慶喜は起死回生の一策「大政奉還」に打って出たが、トップリーダーとしての限界も露呈。意に反して薩摩藩と対峙することになり、戊辰戦争へと発展した。
その後、西郷は江戸城無血開城を実現。大久保は明治新政府の基礎固めに奔走し、版籍奉還、廃藩置県などの改革を断行した。そして大久保は「岩倉使節団」の一員として、人生初の欧米視察に出かけ、その豊かさに衝撃を受けて帰国する。
ところが、大久保が留守の間、政府は大きく変わっていた。帰国した大久保と西郷は朝鮮への使節派遣をめぐって対立し、西郷が下野。同じく下野した江藤新平は「佐賀の乱」の首謀者となった。大久保は現地に赴き、佐賀の乱を鎮圧する。さらに「台湾出兵」でも粘り強い交渉の末、清から賠償金を得て、琉球を併合。「地租改正」などの大改革を進めていく。一方、士族たちは大久保への不満を募らせ、西南戦争が勃発する。
大久保利通の清との交渉結果に驚いた西郷隆盛
「暗殺計画のことは、内務卿も承知のことだろう」
日本史上、最後の内乱である西南戦争は、西郷隆盛のそんな一言で開戦が決定づけられた。鹿児島を出発する前に、県令の大山綱良に語った言葉である。内務卿とは、いうまでもなく大久保利通のことだ。
西郷は自分に対する暗殺計画が現実味を帯びてきたと判断し、行動を起こすことを決意する（前回『西南戦争の裏にあった西郷隆盛｢暗殺計画｣の内実』参照）。西郷が大久保と離れて、すでに3年以上の月日が経っていた。
その間に西郷を驚かせたのは、大久保が清との外交をうまく着地させたことである。台湾に漂着した日本人が殺害されるという事態を受けて、明治政府は台湾に出兵。すると台湾を事実上統治する清が日本に抗議してきた。そこで大久保が全権をもって清に渡って交渉したところ、戦争を回避したばかりか、賠償金まで得ている（第45回『苦境から粘りが凄い｢大久保利通｣外交手腕の神髄』参照）。
西郷は右腕である篠原国幹に宛てた手紙で「清が賠償金を支払ったとのことだが、意外で奇妙なことだ」と首をひねり、その理由をこう続けた。
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