リンゴの皮むく鉄腕アトム　安川電機“ロボット社長”の夢

ロボットを人間のサイズに近づけ、腕の関節を6軸から7軸に増やすことで、省スペース化を実現。わざわざ製造ラインをロボット導入用に改造する手間をなくし、客先の導入コストを抑える。「トヨタには、手作業が当たり前のエンジンラインで組み立て用ロボットを提案しようと計画中」（利島）という。産業用ロボットは自動車向けにとどまらない。現在はデジタルカメラのセル生産を担う産業用ロボットも試験中だ。

「御用聞き」を裏打ち 炭鉱・鉄鋼で鍛えた力

もちろん、「御用聞き」だけで世界一になれるほど世間は甘くはない。戦前から培ってきた技術開発力というバックボーンがあってこそ。石炭採掘用の大型モーターで1915年に起業。八幡製鉄所ができると鉄鋼製造用モーターを手掛けた。

58年には世界に先駆けてサーボモーターを開発・製造。高速制御が可能なサーボモーターはロボットの重要な機構部品で、開発した当初は現在のライバルである三菱電機にOEM供給していたほどだ。トランペットを吹くことで話題になった「トヨタ・パートナーロボット」では全量が安川製のサーボモーターを採用している。このサーボモーターでも現在世界首位に君臨している。