101系は、山岳路線の西武秩父線から都市部のラッシュ輸送まで対応できる車両として開発。台車や強力なモーター、従来車両から一新したブレーキシステムなどはのちの車両にも受け継がれ、一時期の西武のスタンダードとなった。
「ニューレッドアロー」10000系や、西武秩父線を走るボックスシートの白い車両4000系、レストラン列車「52席の至福」も、101系と同じ制御装置や台車を使っている。「主制御器などもそのまま流用しているので、その部分のメンテナンスは同じです」。101系を知ることは、西武の電車を知ることだったのだ。
101系で磨いた技術
基礎を学ぶのに適しているのは、「メカ的なところが多いから」と三島さんはいう。機器類がブラックボックス化し、ふたを開けても「プリント基板の集合体のよう」な最近の車両と比べ、101系は心臓部といえる主制御器に数多くの電気接点があるなど、目に見える機構部分が多い。
「メンテナンスの係員としては（定期検査で）3カ月に1回は機器のふたを開けるわけです。すると、機器の状態がどう変化しているかが見て取れるんです。摩耗の具合に個体差があるとか、接点の動きがちょっと悪いなとか、そういうのを肌で感じられるんですね」。故障の原因なども追いやすいといい、新人が先輩から車両整備の「勘所」を伝えるのに適しているのだ。
現在は車両事務所長として、制御装置の更新や列車無線の交換などの改造や設計に携わる三島さん。その技術を磨いたのは、やはり101系だった。
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