「マイクロソフト帝国」の創始者、ビル・ゲイツは１９５５年１０月２８日にシアトル屈指の名門の御曹司として生まれた。母のメアリー・ゲイツはシアトルの銀行家の娘で、全米規模の慈善団体ユナイテッドウェイの全国委員会の委員を務めた。同名の父はシアトルで有名な弁護士である。ビルはウィリアムの愛称で、ウィリアム・ヘンリー・ゲイツ３世が正式の名前だ。

６７年にゲイツはレイクサイドスクールに入学した。翌年、同校の母の会は寄付を集めて「ＡＳＲ-３３」というテレタイプを学校に導入する。これを使えば、遠方のセンターのコンピュータを動かせた。処理速度は極めて遅く、時間当たりの使用料も大変高かったものの、ＢＡＳＩＣ言語でプログラムを組むことができた。ゲイツはコンピュータを通じてポール・アレンという年長の少年と親友になり、高校生とは思えないような優秀なプログラマーに成長していった。

７３年ゲイツはハーバード大学の数学科に進学する。講義にはあまり出席せず、ポーカーに日夜明け暮れていたという。７４年１２月、『ポピュラーエレクトロニクス』誌の新年号の表紙にＭＩＴＳ社の「オルテア８８００」という世界初のミニコンピュータ組立キットの写真が載った。個人がコンピュータを所有できるマイコン革命の到来である。

アレンに誘われてゲイツはオルテア用ＢＡＳＩＣを書き始めた。独創的だったのは、２人とも見たことも触ったこともないのにオルテア用のＢＡＳＩＣを書き上げたことだ。この秘密はアレンが書いたエミュレータにあり、これはオルテアのＣＰＵであるインテル８０８０の動作をプログラム的に模擬するものである。

こうして書かれたＢＡＳＩＣを持ってアレンはＭＩＴＳ社のあるニューメキシコ州アルバカーキに飛び、見たことも触ったこともないオルテア８８００にテープをつなげた。驚くべきことに、ほぼ一発で動いてしまった。マイクロソフトＢＡＳＩＣの最初の勝利の瞬間である。

こうして誕生したマイクロソフトＢＡＳＩＣは破竹の快進撃を開始する。マイクロソフトの設立は７５年。ゲイツは２年ほど逡巡するが７７年２月にハーバード大学を中退し、マイクロコンピュータ業界に身を投じる。マイクロソフトは「どの机の上にも、どの家庭にも１台のパソコンを」というビジョンを掲げ、社員は夜も昼もない長時間のプログラム開発を行った。

２００８年５月、ゲイツは日本での講演で以下のように述べている。

「パソコン市場の創生を助けるために日本のパートナーと初めて一緒に働くことになったのはおよそ３０年前です。（アスキーの）西和彦さんがやってきて（ＮＥＣの）『ＴＫ-８０』というコンピュータキットを私に見せ、ソフトの面で一緒にやっていけるのではないか、パートナーを見つけられるのではないか、と言いました。実際にそれが縁でマイクロソフトは重要なパートナー数社を見つけることになったのです」

伝統的なプログラミングでは忌避されていたトリックをあえて多用したマイクロソフトＢＡＳＩＣの威力は神話的であり、売り込みに絶大な手腕を発揮した西のカリスマ的な魅力も手伝って７０年代後半、日本のメーカーは一斉にマイクロソフトへ殺到した。

マイクロソフトの収入の４０％近くは日本から出ていると言われた時代もあった。マイクロソフトにとって日本は極めて忠実でおいしい市場であった。マイクロソフト製品が劣勢になると、ゲイツやスティーブ・バルマーは予告なしで日本に飛んできた。ゲイツやバルマーの巧みな外交は大きな戦果を上げた。ゲイツと一夕会食すると、翌朝にはメーカーの方針が変わったのである。