ユニクロ｢無縫製ニット｣を支える黒子の正体 島精機はアパレル業界の構造を変えられるか

ファーストリテイリングと島精機が提携を発表したのは2016年10月のこと。島精機のホールガーメント製品の生産子会社であるイノベーションファクトリーにファーストリテイリングが49％出資し、資本参加した。

ファーストリテイリングは「ニット生産技術を活用した新しい生産システムの確立」や「将来的には、画期的なニット商品の生産を実現化するマザー工場」にすると表明。すでに2016年、2017年には一部の店舗でホールガーメント技術によるニット衣料が販売されていた。

販売が好調とみた7月、ファーストリテイリングは島精機との「戦略的パートナーシップを強化し、中長期的で包括的なニット商品の開発と技術革新への取り組みを加速」するとし、アジア一円での海外量産体制拡大と生産効率向上、オンデマンド量産システム開発などの目標を表明。そして9月から大々的に3Dニットの販売に踏み切った。

ユニクロのようなファブレス型の衣料製造小売り業態（SPA）は原則として自社工場を持たず、衣料の生産は製造委託先の企業が担っている。製造委託先企業に島精機のホールガーメント機の導入を促し、消費者は直接目にすることのないホールガーメント技術について大々的に“激賞”するのは異例のことだ。

着想は約50年前、高速化に20年かかった

こうしてユニクロから本格販売された3Dニットだが、それを生み出す島精機のホールガーメント技術は実は着想されてからすでに約半世紀が経過している。

島精機の創業者で、「日本のエジソン」と称される1人である島正博・現会長は、1964年に全自動手袋編み機（2017年に日本機械学会「機械遺産」認定）を開発した。島会長は「手袋をもっと大きく、指の数を減らして編めば、セーターの形ができる。手首の部分を長くして折り返せばタートルネックセーターの形だ。そうした構想が湧いてきた」と語る。