中国初の国産ジェット”ＡＲＪ２１”初飛行へ、深まる米中の航空蜜月

中国でもリージョナルジェットのプロジェクトが大詰めを迎えている。国有企業・中国航空工業第一集団（ＡＶＩＣ�）が中国初の国産ジェット旅客機として開発を進めてきた「ＡＲＪ２１」。１０月にも初飛行を控え、２００９年には国内航空会社に納入される見通しだ。「燃費効率など性能水準では、ＭＲＪにはるかに及ばない」（日本の航空関係者）とされるが、ロシア・スホイの「スーパージェット」と並び、ＭＲＪの強力なライバルとなりそうだ。

ＡＲＪ２１は約９０席の７００型と約１２０席の９００型の２種類。中国政府は国内２３０空港を整備し、膨張する都市間移動の手段として空路の発展に力を入れている。ここに生じる最大７００機という小型ジェット機需要に応えるため、約９００億円を投じ、ＡＲＪ２１は０２年に開発が始まった。すでに山東航空などから１３０機余りを受注。３００機程度売れば投資回収が可能とみられ、国内だけで採算ベースに乗る公算だ。

型式証明取得に向け「米国も最大限の努力」

だがすでに開発当初から、ＡＶＩＣ�は海外にもＡＲＪ２１を売り込む方針を明らかにしている。

そこで最大の壁となるのは、型式証明の取得。特に米国連邦航空局（ＦＡＡ）と欧州航空安全庁（ＥＡＳＡ）の認証は事実上の国際標準。そのハードルの高さから、「ＡＲＪ２１は中国国内で売れても、海外では極めて困難」（別の航空関係者）という見方も少なくない。

しかしＡＲＪ２１は、型式証明対策への布石をとうに打ってある。

「ここ上海にＦＡＡ事務所を開設できることを喜ばしく受け止めています」。０５年２月、訪中したＦＡＡのマリオン・ブレイキー局長（当時）は中国の航空関係者を前に満面の笑顔であいさつした。

現在、中国には上海と北京の２カ所にＦＡＡの在外事務所があるが、中国以外にＦＡＡ事務所開設の例はない。翌０６年に開かれた米中航空当局の幹部会談では、７００型の認証作業に最大限の努力をすることを米国側が明言している。いわば米中両国は、ＡＲＪ２１プロジェクトにおいて蜜月関係と言っていいのだ。