北海道｢日本一の赤字路線｣の先にあった幻の鉄道　全線完成間近で中止された｢美幸線｣の未開業区間

このころ、道北の国鉄線は旭川と稚内を結ぶ宗谷本線のほか、途中の名寄駅で分岐してオホーツク海沿岸に向かう名寄本線や、音威子府駅で分岐してオホーツク海沿岸に出て再び宗谷本線に合流する北見線（のちの天北線）などがあった、

また、名寄本線の興部駅からオホーツク海沿岸を北上して北見線の浜頓別駅に接続する興浜線も計画され、1936年までに南側の興部―雄武間が興浜南線、北側の浜頓別―北見枝幸間が興浜北線として開業している。

美幸線の位置（青＝開業→廃止、赤＝着工→中止）（国土地理院地図を筆者加工）

建設されたのは国鉄線だけではない。北海道などは未開拓地の交通を確保するため、「殖民軌道」と呼ばれる鉄道を各地に建設していた。トロッコに毛が生えた程度の簡易的な鉄道で、線路や車両も小型のものを採用。のちに「簡易軌道」とも呼ばれた。

道北の場合、北見線の小頓別駅と枝幸を結ぶ殖民軌道があり、その中間に位置する歌登村（のちの歌登町、現在は枝幸町に合併）で分岐して志美宇丹などに延びる支線も存在した。美深町にも美深駅と仁宇布を結ぶ殖民軌道が整備されている。

鉄道の迂回ルートを解消

こうしてみると道北の鉄道網はそれなりに整備されており、これ以上、鉄道を整備する必要性は薄いように思える。しかも、美幸線の整備が想定されるルートは山間部を除き殖民軌道と重なる。なぜ、美深と枝幸を結ぶ鉄道が構想されるようになったのだろうか。

枝幸から北海道の主要都市である旭川や札幌に行く場合、国鉄線を利用するなら興浜北線―北見線―宗谷本線と北に大きく迂回するルートになり時間がかかる。枝幸から殖民軌道を使って小頓別に出れば距離は短縮されるが、簡易的な鉄道のため速度が遅く、乗り換え時間を考慮しなければ所要時間は興浜北線を利用するルートと大差ない。冬季運行の安定性という点でも本格的な鉄道にはかなわない。

小型気動車が導入されたころの小頓別―枝幸間の簡易軌道。美幸線の着工に伴い廃止された（出典：歌登町『歌登町史』1980年）

美深から見ても、枝幸は毛ガニやホタテ、サケなど豊かな水産物を背景に拠点港湾として発達した地域で、ここに直結する鉄道は経済上のメリットがある。こうしたことから、美幸線の建設が望まれるようになったといえる。