客車の牽引に奮闘した｢ディーゼル機関車｣の記憶　ブルトレから普通列車まで､SL時代は｢憎まれ役｣

JR発足後は、北海道で「北斗星」や「トワイライトエクスプレス」などを牽引し、高速で駆け抜ける姿が勇壮だった。JR線で客車による定期旅客列車として最後まで残り、2016年3月で廃止された急行「はまなす」も北海道内ではDD51形が牽引していた。

やはり数ある国鉄のディーゼル機関車の中でも別格の存在だったのがDD51形であろう。

ブルートレイン「北斗星」を牽引して快走する、青に金帯の「北斗星色」のDD51形重連（撮影：南正時）

箱型車体のディーゼル機関車たち

凸型車体のDD51形に対し、箱型の車体だったのがDF50形、そしてDD54形である。

DF50形は、昭和40年代以降はDD51形に追われて徐々に活躍の場を狭めていったが、紀勢本線では「紀伊」、日豊本線では「富士」「彗星」などブルートレインの牽引に活躍した。最後まで残った四国では、1983年に引退するまで長らく主力として幅広く運用された。

日豊本線の大淀川橋梁を渡るDF50形牽引のブルートレイン「富士」（撮影：南正時）

高松駅で気動車急行「土佐」と並んだDF50形牽引の客車普通列車。四国ではDF50形が主力として活躍した（撮影：南正時）

箱型車体の機関車が好きな筆者としては、国鉄のディーゼル機関車でもっとも被写体として映えたのはDF50形だと思っている。オレンジ色とグレーの塗り分けが秀逸で、とくにブルトレを牽引する姿は客車との整った形と色のコントラストが美しく、魅力があった。

DF50形は四国の伊予西条にある「四国鉄道文化館」にトップナンバー1号機が保存されており、筆者は四国に行った際には必ず訪れる場所である。