度重なる"隠蔽"も影響？「2023年度就航」のはずが2年以上も遅延…大分で復活した絶滅危惧船｢ホーバークラフト｣。なぜここまで遅れた？

大分空港は県都・大分市から60km以上も北東に離れており、連絡バスは1時間程度かかる。さらに九州横断道などの渋滞、霧による速度制限での遅れもあり、予約した飛行機に間に合わないような事態も起きていたという。

しかし、大分市と大分空港の間にある別府湾を横切れば、直線距離にして30km程度。ホーバークラフトは最高40ノット（時速83km程度）で航行できるため、2009年まで運航していた「大分ホーバーフェリー」は大分市内～大分空港間を、たった25分で突っ切っていた。

旧：ホーバー廃止の背景には、大分空港の利用者低迷による採算悪化に加えて「三井造船がホーバー事業撤退・今後のメンテナンス打ち切り」という、どうしようもない事情もあった。

しかし、現在では空港の利用者が増加に転じており、「渋滞ナシでバスより速い、ホーバークラフトを復活させよう！」との声が高まったからこそ、別会社（イギリス・グリフォンホバーワーク社〈以下：グリフォン社〉）の船体を購入したうえで、十数年ぶりのホーバー復活に至ったのだ。

大分空港の滑走路（筆者撮影）

ホーバークラフトの技術。スカートの中に空気を送り込む（大分県資料より）

ホーバークラフトは、圧縮した空気を船の真下の「スカート」と呼ばれる部分にためて、水上を飛ぶように前進するという特殊な構造で、条件さえ合えば、陸地も走れる。

大分空港には旧：ホーバーのランプウェイ（地上走行部）が丸々残っており、上陸した船を空港のチェックインカウンター近くまで横付けできるとあって、県も80億～90億円の費用を投じての「ホーバー復活」という賭けに出たのだ。

大分県が検討を開始したのが2019年、タクシー大手・第一交通産業を新たな事業者として選定したのが2020年。この時点では「2023年度中の就航を目指す」としていた。

なぜそこから、何度も予定が変更され、2年も就航が遅れることになったのか……一言でいうと「想定外の事態が頻発したから」にほかならない。これまでの動きを整理してみよう。

イギリス製の新造船、建造が遅れる

2009年まで運航していたホーバークラフトの船体はすでになく、建造を担っていた三井造船も事業撤退によって、新しい船の建造をお願いできない。