野口さん解説｢ダイヤモンドでできた惑星｣の実態 太陽系の外にある｢系外惑星｣はロマンの塊だ

2012年、かに座－55eの表面はダイヤモンドと黒鉛でできているという研究が発表されました。地球はケイ素が多く、炭素の少ない環境ですが、かに座－55eは多くの炭素を含み、質量の3分の1以上がダイヤモンドだといいます。

その後 、こうしたダイヤモンドでできた惑星は、以前に考えられていたよりも多くあるのだともいわれています。

「かに座-55e」の想像図（©ESA／Hubble, M. Kornmesser）

熱い氷がある？海王星に似た謎の系外惑星

2004年に発見されたM型惑星「グリーゼ436」を回る系外惑星「グリーゼ436b」。質量が海王星に近い、新しい分類の系外惑星となりました。恒星の周囲を2.6日で公転し、地球の約22倍の質量をもっています。

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太陽系の惑星は大気にメタンを含むという共通点がありますが、グリーゼ436bは、メタンのあまり含まれない大気を持つという珍しい特徴を持っています。

表面温度は800Kと熱い惑星ですが、グリーゼ436bは木星のような巨大ガス惑星になるには小さく、岩石型の惑星になるには大きい、という解釈の難しいゾーンの大きさです。

そのため、液体が凍ったのではなく、圧力で固体になった「熱い氷」で惑星ができているという説がありますが、まだ裏づけられていない、謎をはらむ系外惑星なのです。