｢キハ80系｣､全国に特急網を広げた気動車の記憶　国鉄非電化路線を駆けた｢地方幹線の看板列車｣

量産された前面貫通型のキハ82系が全国特急網の主力を担う一方、初の特急型気動車であるキハ81系は少数派かつ非貫通型で編成の自由度が低く、先頭車の定員が少ないということもあり、比較的短命だった。

「ヨンサントオ」と呼ばれた1968年10月の全国白紙ダイヤ改正で、東北本線の全線電化に伴い「はつかり」が電車化された後、キハ81系は奥羽本線の特急「つばさ」の1往復に転じ、翌1969年10月の改正では上野―秋田間の特急「いなほ」と、常磐線の特急「ひたち」に転用された。

短命だった「ブルドッグ」

さらに1972年10月のダイヤ改正では「いなほ」「ひたち」が電車化されたことから、東北地方を離れ和歌山機関区に移動。特急「くろしお」で運用されることになった。だが、「くろしお」は1978年10月の紀勢本線和歌山―新宮間の電化によって電車化されるとともに、それまで直通していた新宮・紀伊勝浦―名古屋間は引き続き気動車による特急「南紀」として分離されることとなった。

紀勢本線三瀬谷付近を走るキハ82系の特急「南紀」（撮影：南正時）

この際に、ファンに愛された「ブルドッグ」は全廃された。筆者の取材経験は「くろしお」に転じて以降だが、長年運用されたキハ82系と異なり、キハ81系の奮闘ぶりを知る者は筆者より年上の鉄道愛好家だけであろう。

京都鉄道博物館で保存されるキハ81系（撮影：南正時）