純文学の登竜門｢芥川賞｣意外に知らない創設背景 日本一有名な文学賞､第168回は1月19日に発表

繊細な芥川に寄り添うことができなかったと、菊池はある日の出来事が忘れられなくなった。それは、いつものように座談会を行ったのち、菊池が自動車に乗り込もうとしたときのことだ。芥川がちらりと視線を送ってきた。その眼には、異様な光が走っていた。

「芥川は僕と話したいのだな」

菊池は親友の異変を感じつつも、仕事が多忙だったため、声をかけることはなかった。しかし、それが、菊池が芥川に会う最期のときとなってしまう。1927（昭和2）年7月24日、芥川は薬品を飲んで、自ら命を絶った。

自殺前に二度も菊地のもとを訪ねていた芥川

友の自殺に衝撃を受けた菊池。のちに新たな事実を知る。

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あの座談会のあと、芥川は二度も菊池を訪ねていたが、菊池が不在だったため、帰っていったのだという。それが、自殺するわずか数週間前のことであった。

あのときになぜ声をかけなかったのか。きちんと会って話したかった――。後悔してもしきれない思いが菊池に残った。芥川の葬式で、菊池は嗚咽しながら、弔辞を読み上げ、こう結んだ。

「友よ、安らかに眠れ！」

友の死から8年後、菊池は「芥川賞」を設立。日本で最も有名な文学賞として、今でも若き作家を世に送り出し続けている。