実はメロン全国1位､茨城で聞いた｢最高の食べ方｣ 生産者泣かせ｢イバラキング｣にも挑む達人たち

メロンで全国トップ、茨城県鉾田市で聞いた「最高の食べ方」とは？（写真：筆者撮影）

メロン全国1位は北海道でも静岡でもなく…

ネットメロンを目の前にしたとき、まず思うことは何だろう。

「まるまる1個を独り占めして、がぶっと殿様食いしてみたい」――ではないか。

包丁を入れた途端にしたたる果汁。網目模様から目に飛び込むエメラルドグリーンやパステルオレンジの果肉。鼻腔から脳を刺激するメロンならでは香り。

そんなちょっと特別な果物、メロンと聞いて多くの人が最初に思い浮かべる産地は、夕張メロンや富良野メロンの北海道、あるいは高級マスクメロンやクラウンメロンの静岡県だろう。ところが、実は日本一の産地は茨城県。23年連続でメロンの生産量日本一を誇る。市町村単位で見ると、茨城県鉾田（ほこた）市がナンバー1だ。

毎年3月に発表される都道府県魅力度ランキングでは、最下位の47位がほぼ定位置の茨城県。「いばらき」でなく「いばらぎ」と、読み方すら間違えられがちだが、農業では強さが際立つ。ナシ、ピーマン、コマツナなど生産量1位の品目も多く、メロンもそのひとつなのだ。

一方、メロンは当たり外れが大きい。そう感じている消費者は多いのではないか。あのとき食べたメロンはとってもおいしかったのに、次はイマイチだったりするのはなぜなのか――。

どうすれば最高においしいメロンと出合えるのか。そこで、鉾田市で出荷最盛期を迎えているメロンづくりの匠たちを訪ねて、ナゾに迫ってみた。

最盛期を迎えるメロンの産地・鉾田へ（写真：筆者撮影）