終点の新宮駅では、駅のコンコースで地酒が振る舞われ、比丘尼姿の語り部が熊野曼荼羅絵解きの実演を行う。新宮市商工観光課の玉井祐貴さんは「コロナ禍で観光需要が減ってしまった。銀河に乗って訪れた人が宿泊してくれれば経済効果も得られる」と期待を寄せる。
地元の大学生も一役買っている。和歌山大学の有志16人で構成された「きのくに線活性化プロジェクト」。銀河の車窓から海岸が見える場所や時間を紹介するリーフレットの配布や、沿線の見どころを紹介する車内放送などを行う。試乗会当日は、銀河には乗車せず、4人のメンバーが自動車で列車を先回りして、停車駅で歓迎してくれた。メンバーの1人、岸本瑞生さんは「きのくに線（和歌山線）を通じて、和歌山県を盛り上げたい」と意気込む。
銀河の運行はJR西日本だけでは成り立たない。地元との連携の賜物だ。この点は瑞風も同様で、立ち寄り観光地の選定に関しては、JR西日本は、「ほかでは見られない特別感」を地元に求め、地元は瑞風による全国的な知名度向上を期待する。共存共栄、あるいはウィンウィンの関係と言ってもよいだろう。
鉄路維持に地元の協力は不可欠
銀河は山陽、山陰、紀南の3エリアに乗り入れるが、117系が走っていたエリアはほかにもある。たとえば、湖西線、草津線、福知山線だ。「さまざまなエリアから銀河を走らせてほしいという要望がある」（JR西日本の内山課長）。ひょっとしたら将来、新たな地域で銀河の勇姿を見ることができるかもしれない。
明るい話ばかりではない。JR西日本のエリアには、利用者が著しく減少して、鉄路の維持に疑問符が付くような路線も見られる。長谷川一明社長は、「これまで内部補助によって成り立ってきたローカル線の維持が難しくなってきたので、今後のあり方について課題提起をスピードアップし、関係の皆様といっしょになって、持続可能な地域交通を実現していきたい」と話す。
今では近畿圏の黒字で閑散路線の赤字を埋めてきたが、コロナ禍で近畿圏の旅客収入も減少し、JR西日本が自力で閑散路線を支えるのが困難になってきた。要は、鉄路維持には地元の協力が不可欠ということだ。
JR西日本と地元がウィンウィンの関係に持ち込めれば、その沿線が赤字でも安泰だろう。しかし、地元が路線維持に向けた協力を惜しんでいては、おそらく存続はままならない。
