自動車の起源は5500年前の｢ろくろ｣にあった ｢古代文明｣にたどり着く現代の暮らしのルーツ

木製のスポークのある車輪は、それから約500年後にシベリアではじめて作られ、紀元前500年頃にはケルト人がはじめて鉄の外輪を加えた。

次に、ローマのエンジニアたちによる重要な3つの「はじめて」が登場する（紀元前1世紀末）─―金属製の車輪軸受け、バネ入りサスペンション（鎖または皮革を利用したもの）、そしてピボットつき前輪車軸だ。ローマ人は、足踏み式のブレーキも発明した。

動物が引く荷車は19世紀までほとんど変化しなかった。しかし、人を運ぶ軽量で速い馬車には、数多くの変形が生まれた。

17世紀末までは、1人乗りまたは2人乗り幌つき軽装2輪馬車のチェイスが、西ヨーロッパの街路を軽やかに走っていた。およそ30年後、車台が低く豪華な4輪馬車のランドーがはじめて同名のドイツの町で製造された。

18世紀半ばにフランスで1頭立ての幌つき2輪馬車キャブリオレが生まれると、まもなく「キャブ」と短縮形で呼ばれるようになり、ジョゼフ・ハンサムのハンサムキャブ（1834年、英国）で有名になった。今でも英国ではタクシーを「キャブ」と呼び、その名を残している。

バルーシュはランドーを小型にした4輪馬車で、19世紀初頭に登場した。この頃までには、すでに鋼のバネが使われて150年ほどたっていた。はじめての駅馬車（ステージコーチ、1610年）はスコットランドで誕生して、エジンバラとリースの間を走った。はじめての郵便馬車（メールコーチ）は英国のロンドンとブリストルの間を往復し（1782年）、ウマが引くバスサービスは1829年にロンドンではじまった。

いよいよ自動推進車が登場

自動推進車（自動車）として知られている最古の設計（1478年）は、イタリア人の天才レオナルド・ダ・ヴィンチが生み出したものだ。だがダ・ヴィンチの大ざっぱな設計図は不明瞭で、今ではその自動車はバネで動くもの（つまり、ぜんまい仕掛け）だったと考えられている。

次に登場した自動車（1672年頃）は蒸気動力による玩具の車で、イエズス会の宣教師が18歳の中国（清の第4代）皇帝、康煕帝（こうきてい）のために設計した。1769年にフランス人のニコラ＝ジョセフ・キュニョーが蒸気3輪自動車の軍用トラクターを作り、19世紀を迎えるとコーンウォール（英国）のリチャード・トレビシックが蒸気自動車の「パフィング・デビル」を走らせた（1801年）。