26歳でホンダを辞めプロ野球に挑む男の真実 安定は捨てられても､｢夢｣は捨てられない

阿部は岩手県一関市出身。「お山の大将」でいられたのは高校時代までだった。東京六大学リーグの名門・明治大に入学すると、本人曰く、「鼻をポキッといかれました」。

「入学してすぐ、すべてのスピードの速さに打ちのめされました。『4年間でリーグ戦に1試合出られればいい。4年間やりとおすことに意義があるだろう』と思っていました」

それでも1年秋から出場機会を得た阿部は、3年時には春秋ともに打率3割以上をマークして、「ドラフト候補」と呼ばれるようになる。だが、本人のなかに確固たる自信が芽生えることはなかった。

「チームメイトから『メンタルが弱い』と言われまくっていましたから（笑）。チャンスで全然打てないので、印象に残らないヒットが多かったんです」

ホンダでの練習参加、そして社会人野球の道へ

大学4年になり進路を決めなければいけないタイミングで、阿部のもとに社会人の名門・ホンダに練習参加する話が持ち上がった。当時、ホンダの監督に就任したばかりだった長谷川寿監督は、阿部が練習参加したときのことを鮮明に覚えている。

「フリーバッティングでいきなりレフトの金網にぶち当てて、驚きました。身体能力が高くて肩が強いし、見栄えのいいショート。即決でした。すぐ『入ってくれ』と言いました」

ホンダからは“プロ待ち”を認めるという話もあった。プロ待ちとは、学生がプロ志望届を提出して、ドラフト指名がなかった場合でも企業が採用するという約束のこと。それだけホンダが阿部を高く買っていた裏返しでもあるが、阿部はその申し出を断っている。自分の力がまだプロで通用するとはとても思えず、そもそもホンダでレギュラーになれるかも不安があった。

「ホンダが強いということは僕も知っていましたし、ショートには川戸（洋平）さんという全日本のレギュラーもいましたから。『試合に出られるかな？』と思っていました」

ホンダ入社後の2年間はまったく鳴かず飛ばずだった。打撃では体が早く開く悪癖があり、バットを何本も折った。打撃に悩んだ影響は評価の高かった守備にも及び、送球が不安定になる悪循環。入社2年を終えた段階で、阿部はプロへの思いにふたを閉じかける。

「もう無理だろうと思いました。それよりも、社会人であと何年できるだろう。これからどうしていこうという思いのほうが強かったです」

ここで、社会人野球選手の日常についても触れておこう。