東海道新幹線､｢50周年｣が意味する未来 日本の絶対安全な超特急は海外へ（動画あり）

50年前の1号車の様子 (協力)毎日映画社

一方、新幹線ネットワークも拡大してきた。1975年までに山陽新幹線が博多まで全線開通し、82年には東北・上越新幹線が開業した。平成に入っても、97年に長野新幹線（高崎―長野間）、2004年に九州新幹線（新八代―鹿児島中央間。博多―新八代間は11年に開通）、東北新幹線も02年に八戸、 10年に新青森まで延伸を果たしている。完成した新幹線の総延長は、フル規格のものだけで2300キロメートルを超える。15年春には北陸新幹線（長野―金沢間）が開業、さらに16年春には北海道新幹線（新青森―新函館北斗間）が開業する。

新幹線を通すための工夫も生まれた。フル規格ではコスト増になるため、在来線の線路を改軌して、レール幅を新幹線に合わせ走行させる、「ミニ新幹線」も登場。92年に山形新幹線、97年に秋田新幹線として登場した。時速200キロメートルも出すことはできないが、東京まで乗り換えなしで直通できるという効果をもたらした。

また最近では、車両が在来線の幅に可変できる、フリーゲージ・トレインが実用化に向けて実験が重ねられており、九州新幹線の西ルート（＝長崎新幹線、武雄温泉―長崎間）での投入を計画している。費用面、採算性等を考慮し、フル規格でなくても新幹線の機能を損ねず、高速走行できる車両の完成を目指し ている。こうした問題解決のため、最新鋭の技術が集結するのも、新幹線ならではのことだ。

 インドやベトナム、米国への輸出も目指す

ただその反面、新幹線が政治の表舞台に引きずり出されることも多い。”我田引鉄”という言葉があるように、有力政治家の地元に新幹線をいち早く通そうとする動きもある。目下、北海道新幹線や北陸新幹線（金沢―敦賀間）、長崎新幹線の早期開業を目指し、与党（自民・公明）が政府にその実現を求めて申し入れを行い、議論・検討が進められている。

長期的には人口減で国内市場が縮小する中、新幹線の海外展開も進んでいる。2007年に開業した台湾新幹線は、JR東海とJR西日本が共同開発した700系をベースに車両が作られているものだ。また中国にも、JR東日本のE2系車両が輸出されている。

新幹線の最大の特徴として、平面交差のない専用軌道と、衝突を防ぐATCシステムが挙げられる。その二つの要因で「クラッシュ・アボイダンス（衝突回避）」の原則が保たれるとしているが、この原則による高速鉄道システムを海外でのデファクト・スタンダードにするため、JR4社（東海、東日本、西日本、九州）を中心に、今年4月、IHRA（国際高速鉄道協会）が創設された。この10月22日には、海外の鉄道関係者を招き、大規模なフォーラムを開催する。こうした取り組みで、新幹線のメリットを最大限アピールする。

最近では、インドやベトナム、米国等へ、新幹線輸出を目指す動きが始まっている。次の50年先、新幹線が国内だけでなく､海外でも当たり前のように走る世界になるか。鉄道関係者の努力と挑戦は続く。

（撮影：尾形文繁）

著者フォローすると、宇都宮 徹さんの最新記事をメールでお知らせします。