博多駅で列車を待ち構えたのは、熊本、久留米をはるかに上回る1500人。列車が定刻の13時04分に到着すると歓声が沸いた。途中の鳥栖駅にも600人のファンがやってきたというから4駅合わせて3400人が列車を見るために駅を訪れたことになる。
13時26分、最後尾のディーゼル機関車が牽引する形で回送列車として動き出すと、ホーム上にいたファンたちが手を振って見送った。その中には鹿児島からやってきた男性2人組の姿もあった。
幼児を連れた母親が、炭水車に積まれた石炭を指差して「この黒い石を燃やして列車が走るのよ」と子供に話していた。「本物のSLを初めて見たが、迫力がある」と話している若い女性もいた。鬼滅の刃のファンのみならず、未来の鉄道ファンを育てるイベントにとしても有益だった。
11月3日の運行時は、熊本と久留米にやってきたファンの数は1日と同じだったが、鳥栖は約700人、博多は約1800人とさらに増えた。これ以上人が増えると、駅で列車の写真を撮るのは難しくなるかもしれない。
「無限列車」はほかにもある
しかし、心配は無用だ。8620形は京都鉄道博物館でも「SLスチーム号」として、客を乗せて走っている。「SL人吉は改造を重ねた結果、本来の8620形から形状が変わってしまったので、SLスチーム号のほうが原型に近い」と話す鉄道ファンもいる。少なくとも前頭部の除煙板がないという点では、無限列車と共通している。
SLスチーム号に使われるのは8620形のほか、C56、C61、C62があり、日替わりで運行される。「これまでは“つばめ”マークが付いたC62の人気が高かった」とJR西日本の担当者は話すが、今後は8620形の人気も高まりそう。運行するSLスチーム号の牽引機や運行時刻に関する情報は京都鉄道博物館のホームページで前日の18時にアップされるという。
もし外観ではなく、無限列車によく似た客車内の雰囲気を味わいたいなら、JR東日本の「SLぐんま みなかみ」「SLぐんま よこかわ」の旧型客車がぴったりだ。
Go To キャンペーンを利用して、全国の「リアル無限列車」をはじめとした、鬼滅の聖地を訪れてはいかがだろうか。
