天覧試合で初のアベック弾｢長嶋さんに守られて野球ができた｣…福岡ソフトバンクホークス会長･王貞治さん

｢ON｣と呼ばれた王貞治さん（左）とともにバットを構える長嶋茂雄さん

多くの人々を魅了した長嶋さんは､各界の著名人たちの人生にも大きな影響を及ぼした。野球の記録だけではない､長嶋さんの偉大さを振り返る。

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｢『ありがとうございました』という言葉で､すべてを表せると思います｣

訃報（ふほう） を受け､3日に報道陣の取材に応じた王さんが口にしたのは､感謝の言葉だった。

早稲田実高（東京）から巨人に入団した1年目の1959年の6月25日。プロ野球初の｢天覧試合｣となった阪神戦で､長嶋さんと初のアベック本塁打を記録した。巨人の黄金期を築き､大勢のファンを沸かせた両雄は､｢ON｣として並び称される。だが､自身の認識は少し違う。

｢確かに打つということだけを考えれば『ON』なんだけど､長嶋さんはプロに入ってきた時からスター。（4年目にブレイクするまで）『王は三振王』なんて言われた。途中からじゃ､やっぱり本当のスターにはなれないんだ｣

勝負強い打撃と天真らんまんな言動で､ファンやメディアの注目を一身に浴び続けた長嶋さん。王さんは｢『プロ野球の長嶋茂雄』で､僕は『ジャイアンツの王貞治』。『ON』と言われても､自分の立場は分かっていた。長嶋さんに守られて野球ができた｣と振り返る。

思い出深い一戦がある。68年9月18日､甲子園での阪神戦。四回に頭部に死球を受け､担架で運ばれた。その直後､長嶋さんは敵討ちとばかりに3ランを放った。｢僕の悔しさを晴らしてくれた。すごいと思った｣。最高の結果に結びつける集中力に驚かされたという。

｢記録の王｣｢記憶の長嶋｣とも評された2人。王さんは｢存在感では全然かなわないから､とにかくバットで存在感を示すしかなかった。『追いつけ､追い越せ』という思いでプレーしていた｣。まばゆい光を放つ背中を懸命に追いかけた日々が､通算868本塁打の金字塔へつながった。

｢（脳 梗塞（こうそく） に倒れた後）全てを乗り越えるという姿勢を持って､苦しいリハビリも率先してやっていた。『退く』ということのない人生だったと思う。常に前向きで､いつの間にか引き込まれてしまう､そういう人だった｣。愛する野球をスポットライトが当たる舞台へと導いてくれた。背番号3に対する尊敬の念は､これからも心の中に宿り続ける。

（運動部 財津翔）