島津製作所の「ノーベル賞級」新型時計がすごかった、時間のゆがみを測れば天災も予知できる？世界で「秒」の定義が変わる可能性も

発売した光格子時計「イーサクロック」の見本と、その開発メンバーたち（記者撮影）

研究者にとって最大級の名誉とされる、ノーベル賞の受賞者を輩出した日本企業はわずかに数社のみ。そのうちの1社である島津製作所（2002年に田中耕一氏が化学賞を受賞）が3月5日、100億年たっても1秒程度の誤差しか生じない「光格子時計」を世界で初めて発売した。

島津製作所の広報担当者は「ノーベル賞級の製品だ」と胸を張る。とは言っても、同社の社員が候補になるというわけではないそう。実用化を果たしたことで、発明した東京大学・香取秀俊教授の受賞を引き寄せる可能性があるという。

価格は1台5億円、納期は約1年。国内外で3年計10台の受注を目指す。光格子時計は「秒」の定義を変え、将来の社会基盤になり得るというが、一体どのようなものなのか。

2030年に「秒」の再定義を予定

光格子時計は、特殊なレーザーを用いて生成される格子状の空間に、1万個以上のストロンチウム原子を一つずつ格納し、その原子の振動数を計測することで時間を測定する。この方式により、現在の「秒」を定義するセシウム原子時計と比較し、100倍以上の精度を誇る。

国際度量衡委員会は2030年に「秒」の再定義を予定しており、ストロンチウム光格子時計は有力候補となっている。つまり、イーサクロックが世界の標準時刻を定める日が来るかもしれない。