W杯ベスト8の現実味 サッカー

最終予選4戦で戦い方の目覚ましい進化が求められている（AFP＝時事）

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「2022年カタールワールドカップ（W杯）8強」の目標を掲げ、18年9月から強化に乗り出してきた森保一監督率いる日本代表。22年は集大成となる重要な年だが、その前に彼らはアジアを突破しなければならない。21年9月から始まった最終予選で、日本は9月2日の初戦・オマーン戦（吹田）と10月7日の第3戦・サウジアラビア戦（ジッダ）を落とすという予期せぬ苦境に直面したからだ。

序盤3戦で2敗を喫した後、指揮官は4-3-3への布陣変更と東京五輪世代のボランチ・田中碧（デュッセルドルフ）らの抜擢に踏み切り、10月12日の第4戦・オーストラリア戦（埼玉）を辛くも勝利。停滞感を打破するきっかけをつかんだ。11月のベトナム（ハノイ）、オマーン（マスカット）のアウェー2連戦も大苦戦を強いられたが、快足アタッカー・伊東純也（ゲンク）が連続決勝弾をゲット。三笘（みとま）薫（サンジロワーズ）、中山雄太（ズヴォレ）ら若手の台頭もあって、6戦終了時点で4勝2敗の勝ち点12までポイントを稼いだ。グループBでサウジアラビアに続く2位に浮上し、W杯出場権が見えてきた。

とはいえ、22年1月27日の中国戦（埼玉）から再開するラスト4戦で取りこぼすようなことがあれば、3位転落もないとは言い切れない。仮に2位以内を逃せば、グループA・3位とのアジア5位決定戦を制したうえで、南米5位とのプレーオフに勝たなければ、カタールには行けなくなる。

グループAの3位をめぐっては難敵・UAEがレバノンやイラクと熾烈なバトルを繰り広げているし、南米5位争いに至ってはコロンビア、ペルー、チリ、ウルグアイら強豪国がしのぎを削っている。しかもプレーオフは一発勝負。想像を絶するほどハードルが高い。それを回避するためにも、絶対に最終予選2位以内を死守し、7大会連続の本大会切符をストレートで手にしなければならないのだ。