１８年目の「ラ王」刷新　日清食品、巨額投資の成算

一大イノベーションの集大成--。日清食品は６日、主力即席麺ブランド「ラ王」のリニューアル版を関東甲信越地方で先行発売した。１０月４日に全国発売し、年間の売り上げ目標は１００億円。３０億円売れればヒット商品とされる即席麺業界では、異例の高い数字を掲げる。

同社は２００９年から、７５５億円という巨費を投じて「全麺革命」と呼ぶ品質強化に取り組んでいる。専門店の味により近づけるために製造工程を見直し、ラーメンやうどんの太麺化とストレート化を推進。焼きそば「ＵＦＯ」を従来のちぢれ麺からストレート麺に変更するなど、主力品を徐々にテコ入れしてきた。

その最終段階ともいえるのが今回の「ラ王」の刷新だ。従来の生麺からノンフライ麺に切り替え、そのうえで太麺・ストレート化を実現するために麺開発担当者を総動員。通常、即席麺メーカー間では製麺設備に大差はないが、今回は機械メーカーと共同で「ラ王」専用の設備を開発した。温度や圧力などをより精密に微調整できるようにし、専門店の麺の歯ごたえを追求。１年がかりで何千もの試作を重ね、社長がようやくゴーサインを出したのは発売２週間前のことだった。

即席麺トップの同社がここまでするには理由がある。消費者の嗜好が細分化する中、売り出される即席麺の商品数は年間６００種類と、旧「ラ王」が発売された１９９２年から倍に膨らんだ。