流通界の新王者・ユニクロ、フリースを超えた！ヒートテック革命の衝撃《特集・流通大乱》
あのフリースをついに超えた--。カジュアル衣料店「ユニクロ」を展開するファーストリテイリングが、「ヒートテック」で新たな歴史を刻もうとしている。
ヒートテックは、同社と東レが共同開発した機能性インナー。綿１００％が主流の下着市場に、新素材で切り込もうとユニクロが提案。東レが高い合繊の技術開発で応えた商品だ。価格は１０００～１５００円だが、「今までの下着より温かい」「おしゃれのベーシックアイテムとしても着れる」という機能性・利便性が受け、前年比４割増、今秋冬物だけで何と２８００万枚を完売した（海外１００万枚含む）。空前のフリースブームに沸いた２０００年の秋冬、ユニクロが販売したフリースの枚数が約２６００万枚だったから、その衝撃度がわかるはずだ。
東レと共同で年々“進化”まだまだ成長途上
衣料が売れない、と泣きが入る他社を尻目に、同社の業績は絶好調。１月９日発表の今期第１四半期は売り上げが前年同期比約１７％増、営業利益は約４５％増。これまでの過去最高の営業利益、０１年８月期に記録した１０２０億円を今期は更新しそうな勢いである。
実はヒートテックは０３年、主に夏向けメンズ用としてスタートしていた。その後、両社で機能を年々充実。その特長は「暖かさ（アクリル）、肌になじむ保湿性（レーヨン）、吸水速乾性（ポリエステル）、フィット性（ポリウレタン）の大きく四つ」と小川彰東レＧＯ推進室長。
特に、保湿性が加わって女性の支持に火がついた。「週３～４回は両社のスタッフがミーティングを開き、工場に出向いて改良に改良を重ねている」（西川雅昭ユニクロ・カットソー・ニット・インナー生産部長）。顧客のニーズを酌み取り、企画から生産までの苦楽を共にするのは両社合わせて５０人。「バーチャルカンパニーのように一つの会社のようなもの」（西川部長）という。
だが今のところ、フリースのときのように、誰もが着ている状態には至っていない。なぜか。それは、かつてのフリースとは異なり、１人が何枚も買っているからだ。インナーは直訳すれば下着。だが、ヒートテックはその枠に当てはまらない。メンズ、ウィメンズ、上下用、長・半袖、キャミソールからタートルネックまでアイテムはさまざまだが、用途が実に広い。たとえば、これ１枚で下着とカットソーを兼ね、着膨れを防げる。部屋着としても着られる。市場飽和どころか成長途上なのだ。
足元では女性の潜在的なニーズに応え、静かな「ファッション革命」が進んでいる。０９年の秋冬にはさらなる進化が加わる。ヒートテックがユニクロを、さらなる高みに導こうとしている。
（週刊東洋経済）
