中国高速鉄道｢5万km突破｣消えゆく在来線の面影　大変貌を遂げた"人民の足"発展の陰で｢ある問題｣も

中国の鉄道高速化は、当初は在来線の改良によって進み、2000年代半ばから高速新線の建設に移行して現在に至っている。その流れを見てみよう。

1980年代の中国の鉄道はまだ速度が低く、旅客列車は平均的に時速40km台で走る前提のダイヤが組まれていた。筆者が初めて中国を訪れた1985年に列車で両都市間を移動した際は、夕食前に出発して翌日の昼食ごろに到着し、所要時間は約14〜16時間だった。現在、同区間を結ぶ高速鉄道の最速列車は4時間20分を切っている。同様に、現在は高速鉄道で約75分の上海―南京間は7時間近くを要した。

中国・海南島を走っていたローカル列車。現在はリゾート地として知られる三亜付近にて＝1992年（筆者撮影）

新トンネルや線路改良で高速化

当時は在来線の改良による輸送力の増強とスピードアップが進んでいた。その一例が、北京と広州を結ぶ幹線、京広線の坪石と楽昌（ともに広東省）を結ぶ旧線区間である。

ここは山脈が横たわり、南北を結ぶ回廊はもともと広く開けた場所ではなく、地形の隙間を縫うような経路だった。京広線も武江の峡谷沿いに線路が通っており、曲線が多いこの区間はボトルネックとなっていた。

同区間は1987年に「大瑶山トンネル」（約14.3km）が貫通し、その後峡谷沿いではなく山脈を貫通するルートに変わった。同トンネルは、中国で初めて長さ10kmを超える鉄道トンネルとして7年をかけて建設された。これによって同区間はスピードアップが図られた。

坪石付近のトンネルを走る客車列車（筆者撮影）