乗客減｢かしてつBRT｣と健闘｢海浜鉄道｣の違いは? 鹿島鉄道廃止と湊線存続を決断した地域の明暗

石岡駅バスターミナルから続く「かしてつバス」専用道（筆者撮影）

JR西日本やJR東日本の赤字ローカル線の収支状況の発表に端を発し、全国に危機感が広がっているローカル線の存続問題。鉄道の廃止が選択された場合には、地域の公共交通機関はバスまたはBRT（バス高速輸送システム）へと転換されることになるが、鉄道の廃止と存続を選択した地域はその後、どのような道をたどるのか。

2000年代後半、同じ茨城県内で鹿島鉄道線を廃止しBRT化した「かしてつバス」と、茨城交通湊線を存続して発足した「ひたちなか海浜鉄道」では、現在の利用状況の点で大きな差が開いている。なぜなのか。2つの沿線の現状を取材した。

鉄道時代から利用者半減の「かしてつバス」

茨城県のJR常磐線石岡駅と鉾田駅の26.9kmを結んでいた鹿島鉄道線は2007年3月31日限りで廃止された。途中の常陸小川駅は、小美玉市小川地区（旧東茨城郡小川町）の中心市街地に近いことから利用者も多く、石岡―常陸小川間7.1kmの区間列車も設定されていた。廃止前の2006年の利用者数は1日1608人ほどだったが、関鉄グリーンバスによる鉄道代替バスは2010年には1日794人と半分以下にまで激減。代替バスのルート上にある石岡市内の山王交差点では慢性的に渋滞が発生しバス運行の定時性を確保できず、所要時間は鉄道時代の14分から20～25分と大幅な増加を招くこととなった。