レクサス、新型「IS」の真価 BMW、ベンツの牙城に挑む、トヨタの勝算

BMW「３シリーズ」、メルセデス・ベンツ「Ｃクラス」――。ドイツの2大高級車メーカーの代表車種だ。大きすぎず、小さすぎず。手頃なサイズながら高級感や走行性能、走りの質感に優れ、世界中の富裕層に好まれている。ここ日本でも２モデルのブランドイメージや存在感は高く、ざっと見渡して互角以上の勝負ができている日本車は、“事実上”ないと言ってもいいだろう。

その牙城を切り崩そうと、トヨタ自動車が満を持して戦略車を投入した。高級車ブランド「レクサス」の新型「IS」（＝タイトル下写真＝）がそれだ。トヨタは5月16日、「IS」を７年８カ月ぶりにフルモデルチェンジ（全面改良）して発売した。「IS350」（エンジン排気量3500cc）「IS250」（同2500cc）の従来タイプに加えて、モーターとエンジンを併用するハイブリッドタイプ「IS300h」（排気量2500ccエンジンを搭載）を新たに設定した。国内では月販800台の目標に対し、発売前に約4000台を受注するなど、上々の滑り出しである。

旧型「IS」は３シリーズ、Cクラスには及ばず

2005年９月、レクサスの誕生とともに投入された旧型「IS」は、レクサスの看板車種の一つ。3シリーズやCクラスへの対抗を強く意識したモデルで、トヨタは12年末までに国内累計で約4万4000台を販売したが、「３シリーズやＣクラスには台数面で及ばない」（トヨタ広報）。新型ISは、ライバルとの差を埋めることが使命である。

トヨタは自信満々だ。

「３シリーズやＣクラスと戦えるクルマがついに完成した」。新型ISの開発を指揮した小林直樹・製品企画主査は、ほおを上気させて語る。