開業後どうなった？2023年誕生｢新路線｣の通信簿 宇都宮ライトレールや七隈線は予想以上の好調

8月26日には、栃木県宇都宮市と芳賀町に、LRT（次世代型路面電車）「芳賀・宇都宮LRT」（ライトライン）が開業した。同線はJR宇都宮駅東口から市内の清原工業団地などを経由し、隣接する芳賀町の芳賀・高根沢工業団地まで約15kmを結ぶ。

日本で初めて全線を新設したLRT「芳賀・宇都宮LRT」（ライトライン）の車両（記者撮影）

日本で初めて全線を新設したLRTとしても話題を呼んだ同線。開業初年度の需要予測は平日が1日当たり約1万2800人、休日は約4400人だったが、開業後1カ月の実績は平日がほぼ同程度の一方、休日は1万5000～1万6000人と大幅に予測を上回った。その後も利用は堅調で、11月15日には開業以来の累計利用者数が100万人に達した。

建設費の度重なる増加などで批判を受けたものの、クルマ社会の宇都宮で好調な滑り出しを見せているLRT。開業後の熱気が一段落する2024年からが本番といえる。今後はさらなる増発や快速運転の実施予定なども注目される。

車と並んで道路上を走るLRTの車両（記者撮影）

2024年は北陸新幹線と北急

2024年も新たな路線が開業する。「目玉」となるのは、3月16日に開業する北陸新幹線の金沢（石川県）―敦賀（福井県）間だ。同区間は約125kmで、福井駅や敦賀駅など6駅を新設。東京―福井間は最短で2時間51分と、従来の北陸新幹線・在来線乗り継ぎに比べて約30分短縮される。

初の新幹線開業となる福井県は「100年に1度のチャンス」として、観光振興などに期待を寄せる。一方で並行在来線は第三セクターに分離され、関西方面とを結ぶ在来線特急は敦賀止まりとなり、乗り換えを強いられることになる。

もう1つは北陸新幹線の1週間後、3月23日に開業する北大阪急行電鉄（大阪府）の千里中央―箕面萱野（みのおかやの）間約2.5kmだ。同線は大阪の大動脈、大阪メトロ御堂筋線に直通して一体的に運行しており、箕面市内から新大阪や梅田、難波などへ1本でアクセス可能となる。

新路線の開業は鉄道界にとって明るい話題だが、重要なのは「その後」だ。2023年開業の路線はおおむね好調に推移しているといえる。2024年開業の路線は期待通りの効果を生み出せるか。

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