117系は、関西地区の新快速で運用されていた153系を置き換えるために登場した。京阪神の鉄道は国鉄（当時）のほかに阪急や京阪などが競合している。当時、京阪は「テレビカー」初代3000系が、阪急は6300系が活躍。いずれも2扉転換クロスシートを備えていたのに対し、国鉄153系は背もたれが垂直に固定されたボックスシート。サービス面で分が悪かった。
そこで、国鉄も転換クロスシート車両を導入することになり、生まれたのが117系である。
顔つきはユーモラス
非貫通とした前面は、運転士の視界を確保し、また踏切事故から守るために、高床式とされた。角を丸めた流線形が、ほっぺたを膨らませたお多福のようで、なかなかユーモラスな顔つきだ。
ラッシュにも対応できるようにデッキを省略し、車端から少し中央に寄せて両開き扉を2か所に設置している。前述のとおり、座席は転換クロス式。白色の枕カバーが掛けられ、モケットや妻面の壁はこげ茶色の木目調として、落ち着いた雰囲気に仕上げられている。
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