日本触媒の爆発事故　2つの「集中」の果て

日本触媒の姫路製造所から立ち上った禍々しい黒煙が、世界の紙おむつを大ピンチに陥れた。

爆発事故を起こしたのは、アクリル酸の製造プロセスの中の中間貯蔵タンク。アクリル酸は紙おむつの“元”となるSAP（高吸水性樹脂）の主原料だ。同社はSAPで3割のシェアを握る世界最大手。アクリル酸も市場の15％を押さえている。

日本触媒の池田全徳社長は「他社に融通を要請しているが、製造中止が長引けば、（世界的に）不足を来すことは十分考えられる」と言う。

ピンチは紙おむつだけではない。日本のモノづくりの成功モデルがまた一つ、根底から揺らいでいる。

皮肉なことに、日本触媒の姫路製造所は「最も事故から遠い工場」とみられていた。アクリル酸は重合反応を起こしやすく、扱いを誤れば反応が暴走する。直近では2009～10年、ドイツのBASFはじめ世界のアクリル酸大手の工場が軒並みトラブルに見舞われ、操業度が急降下した。唯一、正常操業を維持していたのが、姫路製造所だったのだ。

このとき、アクリル酸エステル（アクリル酸とアルコールを反応させて造る中間製品）の市況は1トン1050ドルから3000ドル近辺にハネ上がった。市況高騰の恩恵を独り占めする形になった日本触媒は10年度、倍増の309億円の経常利益を計上し、最高記録を書き換えている。