演歌は国境を越えた　黒人歌手ジェロ　家族三代の物語　小堺正記著　～望郷の歌が育てたアメリカ人演歌歌手

初めてジェロの歌を聴いたとき、実にうまいと思った。日本人である祖母の歌う演歌を聴いて育ったと知って、深いドラマがあると思った。

ジェロは、１９８１年、米のペンシルベニア州ピッツバーグ生まれの日系三世である。横浜育ちの祖母が進駐軍の黒人兵士と恋に落ち、長女を出産。朝鮮戦争後、ハーフの娘を残して渡米。残された娘も１３歳で米国籍をとり、両親のもとへ。その後、結婚して４人の子に恵まれた。その４人目がジェロである。

祖母と母の二人が歌う望郷の歌・演歌が、幼いジェロの心に深く刻まれた。５歳のときにビデオで見た紅白歌合戦の印象が強烈で、「大きくなったら演歌歌手になって紅白に出る」と宣言した。

高校ではヒップホップ・ダンスが得意な普通の少年だったが、２００３年大学を卒業すると少年時代の夢を果たすべく来日。ＮＨＫのど自慢で合格し、各地のカラオケ大会に出場しては優勝か準優勝するなど、大会を荒らしまくった。それがビクターのディレクターＫ氏の目にとまり、運命の扉が開かれた。

ジェロの才能を信じたＫ氏は、演歌らしくない演歌を目指し、「歌いやすい曲よりはプロならではの歌」をと考えた。演歌界の常識に対して、Ｋ氏にどれほどの闘いがあったか。デビューさせるまでの４年間はとてもドラマティックで、ビジネスマン物語としても面白い。

０８年２月、「海雪」でデビュー。初舞台は東京巣鴨の駅前。「おばあちゃんとの約束」が話題となって大ヒットした。８月、ジェロは演歌歌手として、故郷のピッツバーグで凱旋公演した。その日こそ、演歌が海を渡った日だと著者は言う。

一つの歌の誕生には、歌手のドラマがあり、生みの親のドラマがある。

こさかい・まさき
１９６５年東京都生まれ。慶応義塾大学経済学部卒業。ＮＨＫに入局し、情報番組やドキュメンタリーを制作、現在ＮＨＫプロデューサー。

岩波書店　１８９０円　１７６ページ