宇都宮LRT､8月開業時ダイヤが｢控えめ｣な事情 運行開始までに｢延期｣を重ねた紆余曲折も

宇都宮駅東口に停車する芳賀・宇都宮LRTの車両（記者撮影）

北関東を代表する都市である栃木県宇都宮市。東北新幹線やJR各線が乗り入れる宇都宮駅の東口から2023年夏、黄色い次世代型路面電車「芳賀・宇都宮LRT」が走り始める。

同LRTは、JR宇都宮駅東口から市東部の清原工業団地などを経て、芳賀・高根沢工業団地（栃木県芳賀町）を結ぶ全長約14.6kmの路線。用地取得や工事の遅れなどで開業時期の延期を重ねていたが、2023年6月2日、ついに「8月26日開業」が正式発表された。

全路線を新設するLRTは国内で初の事例だ。宇都宮市の佐藤栄一市長は開業日発表の記者会見で、「具体的な整備に着手して以来、約5年にわたり国内初の新規LRT路線の敷設という誰も経験したことのない事業を進めてきた」とこれまでの経緯を述べ、開業日の選定については同日が“大安”であることから「日柄がよく夏休み中であり、多くの人に楽しんでもらえる」ことを理由に挙げた。

開業当初は「快速」なし

芳賀・宇都宮LRTの起点となるのはJR宇都宮駅の東口に位置する「宇都宮駅東口」停留場だ。東口駅前は、2022年8月にホテルや商業施設などが入る地上14階建ての複合施設「ウツノミヤテラス」、同年11月には交流拠点施設「ライトキューブ宇都宮」の開業などですっかり様相を一新した。LRTの停留場は、JR駅とこれらの施設を結ぶデッキに直結している。

現在はまだホームへは入れないが、すでに駅名標などが整備され、今にも乗客が乗り降りしそうな雰囲気だ。軌道は停留場を出ると広場をカーブし、駅前から延びる大通り「鬼怒通り」（栃木県道宇都宮向田線）を通って芳賀町方面へと向かう。6月からは運転士が路線や車両に慣れるための「習熟運転」も始まった。

宇都宮駅のデッキから見下ろしたLRTのホームと車両（記者撮影）