ラグビーW杯､日本は新境地｢ベスト4｣へ進めるか 同プールの強豪2国とは大きな実力差があるが

すでに「コロナ後」の段階に入ったエンタメ各界は、どこまで拡大するか。「2023年再予測」特集のスポーツ・カルチャーパートから抜粋。

22年秋にはイングランド、フランスなど強豪と試合を行った（写真：EPA＝時事）

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エディー・ジョーンズが変えた日本

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世界ランキング10位、今でこそ世界の強豪と渡り合えている日本だが、2011年大会まではW杯（ワールドカップ）で1勝2分21敗。さらに1995年のニュージーランド戦では、17-145のW杯最多失点という不名誉な記録も作った。

そんな弱小だった日本が変わったのは、世界的な指導者であるエディー・ジョーンズHC（ヘッドコーチ）が2012年に就任してからだった。

強化体制を整え、長期に及ぶハードな代表合宿を敢行することでレベルアップを図った。また、パワーが必要なポジションには外国出身選手を招集した。ラグビーでは、規定された期間の居住などの条件をクリアしていれば、国籍が違っても代表選手になることができる。

エディー・ジョーンズHCに鍛えられた日本は2015年9月19日、W杯で奇跡を起こす。当時世界ランク3位、出場5大会すべてで決勝トーナメントに進出し優勝2回、さらに通算成績は24勝4敗とW杯最高勝率を誇っていた南アフリカを、終了間際の逆転トライで撃破したのだった。

会場の地名をとって「ブライトンの奇跡」と呼ばれたこの勝利を現地メディアは「史上最大の番狂わせ」と伝えた。ただ日本は、この大会では3勝を挙げたもののスコットランドに敗れ、3カ国が3勝1敗で並び、勝ち点差でベスト8進出を逃した。