クボタがテスラ創業者と進める｢農業AI化｣の正体 果樹園を｢スマート化｣､深刻な人手不足を解消

農機国内最大手のクボタは、アメリカで研究開発拠点を拡充するなど、新技術の開発を加速させている。

クボタの北尾裕一社長は「稲作の次は果樹を制覇したい」と語る（撮影：梅谷秀司）

テキサス州で米国拠点を統括

――アメリカには、約100億円を投じ、4月に本格稼働したアトランタの研究開発拠点もあります。北米研究ユニットを設立した狙いは何ですか。

北米研究開発ユニットを作ったのは、製品開発だけではなく、もっと基礎研究に踏み込んでいく必要があるから。現地を統括しているKMA（クボタマニュファクチュアリングオブアメリカ）の中にはそうした部隊もいて、開発はやっていた。だが、次世代研究と製品開発全体を見る必要があるので新設した。

アトランタの拠点は、試作した農機を走らせるテストコースなども新たに作って、製品開発をやっていく拠点だ。（北米研究開発ユニットは）アトランタ（の拠点）やアグジャンクション、KMAにいた技術者や今回新たに派遣するシリコンバレー駐在の技術者などを統括していく。日本の開発組織の小型版のようなイメージだ。

私はいつも、1階の製品開発事業部、2階の研究開発本部、3階のイノベーションセンターの「3階理論」と呼んでいる。北米研究開発ユニットの仕事は、この3つの機能がうまくシナジーを出せるようにすることだ。北米研究ユニットに期待するのは横断的な役割だ。