新しい核反応制御法で廃棄物を低減･資源化 地層処分に頼らない新発想

「私は、今度生まれてきたときには原子力技術者になりたい。原子力に関して負の遺産を次の世代に残すな、という意見があるが、いつの時代も負の遺産があり、それを次の世代が解決してきたのが文明の進化なのだから」

これは2008年にがんで他界された戸塚洋二さん（06年まで高エネルギー加速器研究機構長）の言葉。戸塚さんはノーベル物理学賞を受賞した小柴昌俊さんのニュートリノの発見を支え、自身もノーベル賞候補といわれてきた研究者である。私は02年、戸塚さんに長時間のインタビューをしたことがあるが、この言葉が長く心に残っていた。

戸塚さんが語った「負の遺産」とは、原子力発電で出る核のゴミ、高レベル放射性廃棄物のことを指していたのだと思う。

その処分をめぐる研究開発は、いったいどうなっているのか。ずっと気になっていたのだが、18年6月、夢のようなイノベーションが表彰されたことが伝えられた。「放射性廃棄物の処理方法の発明」が「21世紀発明賞」を受賞したのだ（発明協会平成30年度全国発明表彰）。

藤田玲子さん。東芝に入社後、核廃棄物の処理を専門としてきた（写真：山根事務所）

受賞者は、理化学研究所（理研）、東芝エネルギーシステムズ、日本原子力研究開発機構、科学技術振興機構。それは、13年に閣議決定し、550億円の予算がついた16の革新的研究開発プログラム（ImPACT）の1つ、「核変換による高レベル放射性廃棄物の大幅な低減・資源化」の成果だった（プログラムは19年3月末で終了）。プログラム・マネージャーを務めた藤田玲子さんにその夢の発明を聞いた。なお理研の櫻井博儀さんら、ほかのメンバーのコメントは記事後段で紹介したい。