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「五十嵐苺園」のあまりん（写真：五十嵐苺園提供）
日本のフルーツ産業は、安定したおいしさ・美観・供給体制の評価が「高級品」として市場を形成する、世界的にも特異な地位にある。フルーツの生産を極めたつくり手にとって、「1億円プレーヤー」になることも、決して夢ではない。
そんなフルーツ界にも、スポーツの世界と同じように、生産者（選手）を発掘し、伴走し、一流として評価されうる舞台へと引き上げるプロフェッショナルがいることはあまり知られていないだろう。老舗の高級果物専門店「銀座千疋屋」で仕入長を務める石部一保さん（51）はまさに、国内高級フルーツ界の“コーチ”とも“スカウトマン”とも呼べる存在だ。石部さんの伴走の下、一流のフルーツづくりに没頭する精鋭の生産者たちを取材した。全3回でお届けする。
埼玉のいちご農家に大きな転機
埼玉県深谷市にある「埼玉産直センター」は、生活協同組合向けに野菜や果物を卸す50年の歴史がある生産者グループ。ここに所属するいちご農家に2019年、大きな転機がもたらされた。
埼玉県内でのみ栽培が許される、希少ないちご「あまりん」。収量の少なさから「幻のいちご」ともいわれる「あまりん」の本格栽培が2軒の農家でスタートしたのと同時に、高級果物専門店「銀座千疋屋」への出荷が始まったのだ。
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