山陽電車の中堅｢5000系｣クロスシートの希少感 登場時は3両編成｢ハイグレード｣普通車だった

山陽電気鉄道5000系のトップナンバー5000編成（記者撮影）

兵庫県南部を地盤とする山陽電気鉄道には、神戸市の西代駅と姫路市の山陽姫路を結ぶ本線（54.7km）と、飾磨から西へ延びる単線の網干線（8.5km）がある。

本線の東端の西代駅から東へは神戸高速線を経て、阪神電気鉄道と阪急電鉄それぞれの神戸三宮に乗り入れる。さらに阪神本線との相互直通運転により、山陽姫路―大阪梅田間を「直通特急」が頻繁に走っている。そのため、神戸以西に縁がない人でも阪神間で山陽電車の車両を目にする機会は多い。

山陽電車の中堅車両

その直通特急の主力を担っているのが5000系だ。座席の多くは進行方向に向かって座れるクロスシート。とくに明石海峡付近の区間では山陽電車の愛称である「シーサイドエクスプレス」らしい車窓を眺めることができる。

山陽電車の車両形式には現在、3000系・3050系、5000系・5030系、6000系と3つのグループがある。3000系は1964年の登場で、初期は当時画期的だったアルミ車、次に鋼製車、再びアルミ車と製造時期によって車体の材質が異なる。

3000系のグループは製造両数が多く、機器類もバリエーションに富んでいる。とくにクリーム色の鋼製車の外観は、山陽電車と聞いて思い浮かべる人が多いのではないだろうか。一方、2016年にデビューした6000系は、今後も増備が予定されている同社の最新形式。大ベテランの3000系も若手の6000系への世代交代が進む。

こうした中、中堅の立ち位置にいるのが1986年登場の5000系。当時残っていた旧型の吊掛式駆動車を一度に置き換えるため、まず1次車として3両編成7本、計21両が投入された。