圏央道｢高速道路なのに道の駅｣がある理由とは？ SA／PAを補完する道の駅の新しいあり方

道の駅 べに花の郷おけがわからクルマを走らせること1時間弱。「常総IC」からすぐの「道の駅常総」は、市が開発を進めてきた農業と食の拠点「アグリサイエンスバレー常総」の一角にある。

所在地は、道の駅の誕生と同時に「むすびまち」という新たな町名がつけられて、常総市むすびまち1番地となった。道の駅が新たな住居表示まで誕生させてしまった、珍しい例である。

近年、SA／PAも道の駅も地域の防災拠点の役割を担うようになっているが（前述の道の駅べに花の郷おけがわも「防災道の駅」となっている）、道の駅常総はその役割がより強い。

道の駅常総のメイン棟（筆者撮影）

というのも、常総市は15年に鬼怒川の氾濫により市内の3分の1が浸水した「常総水害」を教訓に、この道の駅に防災機能を持つ拠点としての整備を行ったからだ。

非常用電源、備蓄倉庫、貯水槽などが備えられ、その多くは水害でも機能を発揮できるよう2階に設けられている。

「道の駅常総」は“メロン推し”

オープン3周年を迎えたこの道の駅は、完全に“メロン推し”である。一番目立つところに、メロンを使ったソフトクリームの店があり、訪れた時も買い求める人の列が絶えなかった。

「メロメロモンブランソフト」を注文したら、商品を受け取る際、「ハッピー メロン！」と挨拶されて、心が緩む。

その隣には、さらに長い行列ができていた。1日5回、焼きたてのメロンパンが提供されるベーカリーの行列である。テレビ番組の道の駅特集でも、必ずといっていいほど紹介されるメロンパンの「聖地」なのだ。

さらに、物販施設の中にも行列ができていた。こちらもできたての芋けんぴ、その名も「極細黄金けんぴ」を求める人たちである。