圏央道｢高速道路なのに道の駅｣がある理由とは？ SA／PAを補完する道の駅の新しいあり方

所在地は国道17号線「上尾道路」沿いで、ICから1kmあまりの距離。駐車場は大型43台、小型189台（他に臨時駐車場およそ100台）。

物販・飲食施設や情報提供スペースはもちろんのこと、イベントスペースやドッグランまで整備されている。来場者は、開業後1年で140万人と、当初の想定を大きく上回ったそうだ。隣接して市の歴史民俗資料館があるのも特徴である。

道の駅べに花の郷おけがわの配置図（筆者撮影）

平日の午後に訪れてみると、駐車場にはかなりのクルマが停まっていた。ナンバープレートを見ると地元の大宮が半分強で、そのほかは八王子、所沢など圏央道沿線の地域のナンバーが目立つ。高速道路のSA／PAに比べて、地元や近隣からの来場が多い印象だ。

紅花と桶の「道の駅 べに花の郷おけがわ」

道の駅 べに花の郷おけがわは、名前のとおり施設全体が“べに花”推し、“桶推し”である。少し遅い昼食を「桶まる大食堂」でとることにしたが、メニューも「桶」のオンパレードだった。

筆者が頼んだメニューも、「桶うどん」と「ねぎとろ桶小丼」。物販施設に入っているベーカリーは、「オッケー桶川ベーカリー」。クレーンゲームの商品も、桶の形をしたグッズがあるほどだ。

桶川市は桶の生産が盛んなわけではないが、日本で名前に「桶」が使われている唯一の自治体である。しかも、「桶」は「オッケー＝OK」とも相通ずるので、語呂も意味もいい。

べに花をあしらった文字モニュメント（筆者撮影）

施設の前に設置された文字モニュメントも、「OK egawa」となっていた。物販コーナーの品揃えも地元桶川周辺のものが多い印象だ。比較的広域のお土産品が揃うSA／PAとは、このあたりも違いがある。