このまま廃墟化？関門海峡を眼前に鎮座する"崖っぷち神社"大逆転の再生物語､年商500万円→1.8億円に化けさせた神主の覚悟

日本では古代から、自然に宿る神聖な力や祖先、土地の守護神、神話に登場する神々への信仰が重なり合い、これらを祀る場として「神社」が築かれてきた。現在、国内には約7万8000社の神社があり、コンビニエンスストアよりも多い。しかし、2040年までに約3万社が消滅する可能性があるという専門家の試算がある。

そんな神社の現状に強い危機感を抱き、「神社の可能性を広げたい」と奮闘する神主がいる。九州の最北端に位置する和布刈（めかり）神社の32代神職・高瀨和信さん。家業に入った2009年当時500万円だった年商は、今や1億8000万円に。お金の話はタブー視されがちな神社業界で、あえて数字を明確に出す背景には、高瀨さんの並々ならぬ覚悟があった。

1800年以上にわたる歴史

「壇ノ浦の戦い」や「巌流島の決闘」など、数々の歴史の舞台となった関門海峡に面して鎮座する和布刈神社（写真：和布刈神社公式より）

福岡県北九州市の門司港駅から車で約7分。九州と本州を隔てる関門海峡を眼前に臨み、関門橋のたもとに鎮座するのが和布刈神社だ。創建は弥生時代の200年頃と伝わり、旧暦の元日に「和布（わかめ）」を「刈」り取り、神前に供える神事を1800年以上にわたって続けてきた。

和布刈神事は1976年に福岡県無形民族文化財に指定された（写真：和布刈神社提供）

高瀨さんは、幼い頃から後継ぎを意識していたわけではない。「次男だったので後を継ぐというプレッシャーは全くなく、学生時代はサッカーに打ち込んでいました」。

高瀨さんは境内にある家で生まれ育ったが、幼少期に神事に参加することもなく、「自宅の隣りに神社がある」という感覚だったという（写真：筆者撮影）

しかし、高校2年の夏、父親から思いがけない提案を受けた。

「三重県にある皇學館大学に行ってみないかと言われたんです。神職の資格も教員免許も取れて、学校の先生や公務員になる人もいるからと」

兄はすでに別の道に進んでおり、「必ず神社に戻れという雰囲気ではなく、僕は特に行きたい大学もなかったので進学することにしました」と当時を振り返る。

大学で神道や神事を学ぶ中、家業を継ごうという思いが次第に大きくなっていった。その決断を決定づけたのは、祖父のひと言だった。

「僕はおじいちゃんっ子で、祖父が育てる胡蝶蘭の水やりを手伝うのが好きでした。その祖父が晩年に『神社を頼むぞ』と僕に言ったんです。その言葉がズシンと響き、大きな宿題として心に残りました」